Florac, en Lozère, au pied du causse Méjean. Derrière une façade de schiste, les machines assemblent le denim ; depuis le bureau de Julien Tuffery, la vue s’ouvre sur la nature et les moutons qui paissent, paisiblement. Fondée en 1892 et labellisée Entreprise du Patrimoine Vivant, la maison fabrique ici les plus anciens jeans de France, transmis sur quatre générations de maîtres tailleurs. Julien Tuffery, qui la dirige avec son épouse Myriam, mesure sa place dans la lignée : « Nous sommes la quatrième génération. Il y en a eu trois avant nous, et j’espère qu’il y en aura beaucoup d’autres après. »
Atelier Tuffery
À la fin du XIXe siècle, le chemin de fer entreprend la traversée des Cévennes. Des milliers d’ouvriers affluent sur les chantiers, et il faut les vêtir. Célestin Tuffery, maître tailleur de village à Florac, cherche avec d’autres artisans de la région une étoffe robuste, facile à entretenir, de teinte sombre. Il la trouve à deux pas, à Nîmes : la serge de Nîmes, tissée sur des métiers à navette mécanisés. Les plus anciennes pièces, conservées au musée du Vieux Nîmes, mêlent la soie des Cévennes et la laine des Grands Causses, ressources du pays. Le coton, fibre bon marché et docile au filage, s’invite ensuite dans la toile. Vient l’indigo, qui transite par le port de Gênes et donne au bleu son nom. Poche plaquée au dos, gousset devant pour la montre : le pantalon de travail prend forme. Les plus anciennes archives de l’atelier datent de 1892, année de naissance officielle de la maison.
Boutique Tuffery Paris ; Fiona Torre
Le fils de Célestin, Jean-Alphonse, dit Alphonse, apprend le métier à Nîmes et saisit très tôt la valeur de cette toile qui deviendra le denim. Il reprend les ciseaux de la manufacture. Après la guerre, les soldats américains arrivent en blue-jean, et le vêtement d’atelier change de statut. Il habille le rock naissant, l’esprit frondeur, puis les femmes, qui s’en emparent et en font un emblème. La demande explose. À Florac, village de quelque deux mille habitants, la manufacture compte jusqu’à une soixantaine de couturières et de couturiers. Dans les années soixante naît Tuff’s, une marque plus graphique et plus colorée, taillée pour tenir tête aux géants américains, toujours cousue dans les Cévennes. En 1975, la troisième génération prend le relais. Jean-Jacques, le père de Julien, et ses frères Jean-Pierre et Norbert, tous trois maîtres tailleurs, héritent jeunes de la maison et la mènent avec ardeur.
Atelier Tuffery ; Philippe Piron
Au tournant des années quatre-vingt, la carte mondiale du textile se redessine. Les grandes maisons françaises qui confiaient leurs pantalons aux frères Tuffery partent produire au Maghreb, au Moyen-Orient, en Asie, à des coûts sans commune mesure. En une quinzaine d’années, l’essentiel de la filière textile française s’effondre. À Florac, l’atelier passe d’une soixantaine de personnes à trois, en quelques mois.
Les trois frères tiennent bon. La manufacture continue de tourner, à contre-courant de l’époque, loin des capitales de la mode. Sa force repose sur une fidélité précieuse : des familles du pays qui, de génération en génération, viennent acheter leurs pantalons chez les Tuffery. Les frères ouvrent une boutique, maintiennent une production confidentielle et entretiennent le geste. Pendant deux décennies, ils comptent parmi les derniers dépositaires d’un savoir-faire que la France avait laissé filer.
Myriam et Julien Tuffery
Julien Tuffery a grandi entre les bobines. Il coud, fabrique ses propres pantalons, mais les années 2000 destinent les bons élèves à d’autres carrières. À Polytech Montpellier, il rencontre Myriam, future ingénieure elle aussi. Il entre ensuite chez Veolia et y fait ses armes dans le secteur de l’eau. L’histoire de la manufacture semble alors promise à s’achever avec la génération de son père.
Le couple s’interroge pourtant sur le sens de son travail, sur l’écologie, sur le désir d’agir. Il regarde la maison familiale d’un œil neuf et y découvre une réponse aux enjeux de demain. En 2016, Julien et Myriam reprennent officiellement l’entreprise, qui retrouve son nom d’Atelier Tuffery. S’ouvre un long chantier : sauvegarder le savoir, le transmettre, le perfectionner, moderniser et numériser l’entreprise. Les aînés transmettent leurs gestes à une nouvelle équipe de tailleurs-confectionneurs. Julien et Myriam se voient en rebâtisseurs, chargés de poser des fondations solides pour les générations suivantes.
Atelier Tuffery ; Philippe Piron
La renaissance appelle un lieu à sa mesure. Julien Tuffery croise la route de la designer matali crasset, rencontrée notamment à l’Académie des savoir-faire d’Hermès. Avec elle et l’architecte Jimmy Roelofs, la maison rénove les bâtiments anciens, en construit de nouveaux et les relie en un ensemble de plus de 2 000 mètres carrés : le Village Tuffery, inauguré le 13 septembre 2023. Manufacture, boutique, logistique, espaces communs et lieu de convivialité s’y répondent.
Le design reste simple et efficace, au service du bien-être des équipes et de la transparence des pratiques. Le visiteur voit les machines tourner, les gestes s’enchaîner, les pièces prendre forme. Matériaux et artisans viennent du pays : la façade est en schiste, la charpente en bois de Lozère. Les soirs d’été, les toits de la manufacture accueillent concerts et grandes tablées face aux Cévennes. Julien Tuffery le dit avec un sourire assumé : la maison possède à ses yeux la plus belle manufacture du monde.
Justine Hern
Fin 2024, deux bergers rejoignent l’équipe. La maison constitue son propre troupeau de brebis mérinos d’Arles, qui pâture sur le causse Méjean, à la ferme familiale de la Cavalette, et compte quelque trois cents têtes. Julien Tuffery y voit un retour aux sources : « Les plus vieilles traces de jean que nous ayons à l’atelier, ce sont les toiles de Nîmes de mon arrière-grand-père. Il y avait déjà de la laine dedans, tout simplement parce que nous sommes sur une terre de brebis. »
Derrière le troupeau se dessine une question de souveraineté. La maison travaille la laine, le chanvre et le lin, fibres françaises, et remonte patiemment la chaîne vers les filateurs, les tisseurs, les teinturiers, jusqu’à l’élevage. Parmi ses meilleures ventes figurent des jeans où des fils de laine du territoire remplacent une part du coton. À l’œil, la différence reste discrète. Au porter, elle se révèle : une toile confortable, belle, à l’empreinte écologique réduite, qui rend à la laine sa modernité.
Quarante-cinq personnes font vivre la maison. Fabriquer en France impose des coûts de revient plusieurs dizaines de fois supérieurs à ceux des grands ateliers d’Asie. Pour financer cette éthique, Atelier Tuffery a fait le choix de la vente directe exclusive : son site, la manufacture de Florac, ses boutiques de Paris et de Montpellier, des boutiques éphémères qui vont à la rencontre de ses clients à travers la France.
Les collections évoluent lentement. L’essentiel de l’activité repose sur de grands basiques, disponibles toute l’année. Un jean acheté aujourd’hui se porte dix ans et gagne en caractère ; l’atelier de réparation veille sur lui, la seconde main lui offre une autre vie. Le capital reste entièrement familial, gage d’indépendance. Julien et Myriam bâtissent une maison transmissible, humainement, écologiquement et économiquement solide, en laissant leurs enfants libres de leur chemin. Et les portes de la manufacture restent grandes ouvertes aux visiteurs. Julien Tuffery résume l’ambition d’une phrase : « Derrière un jean, il y a deux heures de travail et une ressource qui vient de la terre. »
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