La bouteille Coca-Cola : 110 ans de courbes et pas une ride

Elle tient dans la main comme aucune autre. Reconnaissable au toucher, identifiable même brisée au sol, la bouteille Coca-Cola est devenue, en un peu plus d’un siècle, l’un des objets les plus universellement connus de l’histoire du design industriel. Née d’un concours lancé en 1915 dans une petite ville de l’Indiana, passée des comptoirs américains aux cimaises des musées d’art contemporain, elle a traversé les guerres, les modes et les matériaux sans jamais perdre sa silhouette. Retour sur un objet qui ne ressemble à aucun autre.

Avant la courbe, le chaos

1899-1902 Hutchinson héritage de bouteille de coca-cola – iStockPhoto

Lorsque le pharmacien John Pemberton invente la formule du Coca-Cola en 1886 à Atlanta, la boisson n’existe que sous forme de sirop, servie au verre dans les soda fountains des pharmacies américaines pour cinq cents. Huit ans plus tard, en 1894, un confiseur de Vicksburg, dans le Mississippi, nommé Joseph Biedenharn, décide de mettre la boisson en bouteille pour la première fois. Il utilise des bouteilles Hutchinson, des contenants génériques à parois droites et bouchon métallique, utilisés indifféremment pour toutes sortes de sodas. Le bruit du bouchon en s’ouvrant donne d’ailleurs naissance à l’expression « soda pop ». En 1899, les droits d’embouteillage nationaux sont cédés pour la somme dérisoire d’un dollar à deux avocats du Tennessee. Le succès est fulgurant, mais un problème surgit : des dizaines de marques imitatrices aux noms à peine déguisés, Koka-Nola, Toka-Cola, Ma Coca-Co, envahissent le marché dans des bouteilles identiques. L’urgence d’un contenant distinctif devient une question de survie commerciale.

Un concours, une cabosse de cacao et une nuit blanche

Berke Can – Pexels

Le 26 avril 1915, les administrateurs de la Coca-Cola Bottling Association lancent un concours auprès d’une dizaine de verriers américains. Le cahier des charges tient en une phrase devenue légendaire : concevoir une bouteille « si distinctive qu’on puisse la reconnaître au toucher dans l’obscurité, ou même brisée au sol ». La mise à prix s’élève à cinq cents dollars. À Terre Haute, dans l’Indiana, l’équipe de la Root Glass Company se met au travail. Le designer Earl R. Dean et son collègue Clyde Edwards se rendent à la bibliothèque municipale pour chercher l’inspiration. Ils tombent sur l’illustration d’une cabosse de cacao à la forme allongée et aux nervures marquées. Dean esquisse une bouteille inspirée de ces courbes, puis travaille toute la nuit pour produire un prototype en verre avant l’arrêt saisonnier des fours. Le brevet est déposé le 16 novembre 1915 — sans la moindre mention du nom Coca-Cola, afin de protéger le secret du commanditaire.

La naissance d’une silhouette universelle

Hobbleskirt ; Wikimedia

Début 1916, un comité réunissant embouteilleurs et dirigeants de la compagnie choisit le dessin de Root Glass parmi tous les candidats. Le prototype original, trop ventru pour les chaînes d’embouteillage de l’époque, est affiné durant l’été pour aboutir à la silhouette plus élancée que le monde entier connaît aujourd’hui. Le contrat impose un verre teinté baptisé « Georgia Green », en hommage au siège social d’Atlanta. Dès sa mise en circulation, la bouteille « contour », également surnommée « hobbleskirt » en référence aux jupes entravées populaires dans les années 1910, tranche radicalement avec les flacons à parois droites de la concurrence. En 1923, Coca-Cola développe le pack de six bouteilles, un format inédit conçu pour encourager la consommation à domicile, rendue possible par l’essor des réfrigérateurs dans les foyers américains. La bouteille quitte le comptoir du bar pour entrer dans la cuisine.

Du comptoir au musée, la consécration culturelle

Crédit TIME

En 1950, la bouteille Coca-Cola devient le premier produit commercial à figurer en couverture du magazine Time. L’anecdote raconte que la rédaction souhaitait photographier Robert Woodruff, le patron historique de l’entreprise, mais celui-ci avait refusé, estimant que la marque comptait davantage que l’homme. Une étude menée un an plus tôt révélait déjà que près de 99 % des Américains identifiaient la bouteille à sa seule silhouette. En 1961, elle obtient le statut de marque déposée, un privilège rarissime pour un simple emballage. L’année suivante, Andy Warhol en fait le sujet de ses premières sérigraphies pop art. Son tableau Green Coca-Cola Bottles (1962), qui aligne cent douze bouteilles vertes sur une toile aujourd’hui conservée au Whitney Museum de New York, propulse l’objet du quotidien dans la sphère artistique. Warhol y voyait un symbole d’égalité absolue : la même bouteille pour tout le monde, du président au passant.

Du verre au plastique, la courbe résiste

Ali Dashti ; Pexels

Pendant des décennies, la bouteille contour reste exclusivement en verre, dans son format historique de 6,5 onces (environ 19 cl). Ce n’est qu’en 1955 que de nouveaux formats apparaissent pour la première fois, avec les bouteilles King Size et Family Size. L’arrivée de la canette en aluminium dans les années 1960 pose un défi inédit : pour rassurer le consommateur habitué à la bouteille en verre, l’image de la silhouette contour est imprimée directement sur le métal. Puis vient la révolution du PET (polyéthylène téréphtalate) dans les années 1970, qui permet la production de bouteilles en plastique légères et résistantes. La bouteille de 1,5 litre en PET apparaît en France au début des années 1990. Le matériau change, la forme reste. Coca-Cola veille à ce que la silhouette contour soit reproduite sur chaque nouveau support, du plastique à l’aluminium, garantissant une cohérence visuelle que très peu de marques au monde peuvent revendiquer.

Le chapitre durable : recycler sans perdre l’âme

Kaboompics ; Pexels

Au tournant des années 2000, la question environnementale s’impose dans l’industrie de l’emballage. En 2009, Coca-Cola lance la PlantBottle, une bouteille en PET partiellement fabriquée à partir de matières végétales, notamment de canne à sucre. La première version intègre 30 % de matières renouvelables. En 2015, un prototype entièrement végétal est présenté à l’Exposition universelle de Milan. Parallèlement, l’entreprise investit massivement dans le PET recyclé (rPET) et l’allègement de ses emballages, avec une réduction de poids de plus de 30 % sur certains formats en une décennie. En France, la co-entreprise Infineo, située en Bourgogne, produit chaque année 48 000 tonnes de PET recyclé de haute qualité pour fabriquer de nouvelles bouteilles. Du verre au plastique végétal, la bouteille s’adapte aux exigences de chaque époque sans renier ce qui la définit depuis 1915 : une courbe que personne n’oublie.

La bouteille de Coca-Cola : inépuisable source d'inspiration

Wikimedia

Bien au-delà du soda : une courbe qui a tout contaminé

La silhouette contour n’est pas restée sagement sur l’étagère d’une épicerie. Dès 1943, Salvador Dalí l’intègre dans son tableau Poésie d’Amérique, premier artiste à s’emparer de l’objet comme symbole culturel, bien avant Warhol. Au cinéma, le film sud-africain Les dieux sont tombés sur la tête (1980) en fait carrément le déclencheur de toute l’intrigue. Mais c’est peut-être dans l’industrie automobile que l’influence est la plus inattendue. À la fin des années 1960, les designers de Detroit adoptent un style de carrosserie directement inspiré de la bouteille : des ailes gonflées à l’avant et à l’arrière, une ligne de caisse étroite au centre, créant une « taille de guêpe » que l’on retrouve sur la Buick Riviera, la Pontiac GTO ou la Chevrolet Camaro. Le terme « Coke bottle styling » devient un vocabulaire officiel du design automobile. Quant à la bouteille elle-même, elle entre au MoMA de New York, reconnue comme un jalon majeur de l’histoire du conditionnement. On la surnomme tour à tour « la dame en fourreau noir » ou « la bouteille Mae West », en hommage aux courbes de l’actrice. Peu d’objets industriels peuvent se vanter d’avoir inspiré à la fois des toiles de maître, des carrosseries de muscle cars et un long-métrage culte.